La pensée politique de Rousseau a joué un rôle important dans la modernisation politique de la Chine. Au cours de la dernière dynastie féodale, Rousseau était considéré par les révolutionnaires comme la bannière de la révolution démocratique. Cependant, après le succès de la révolution prolétarienne, le statut de la pensée de Rousseau a décliné et on a considéré qu’il s’agissait une théorie politique bourgeoise dépassée. Depuis les années 1980, avec l'ouverture progressive et l’essor de la liberté d'expression, les intellectuels chinois ont réévalué la valeur de la pensée de Rousseau. Les libéraux et les intellectuels de gauche ont eu une vive controverse à propos des idées politiques de Rousseau. L’examen du contexte historique et politique de ce débat, montre que ces intellectuels y ont trouvé un moyen de contourner la censure et d’exprimer leur point de vue sur des questions politiques.